Folosirea laptopului in conditii de live si latenta DPC

O blasfemie, veti spune. Nu are cum sa functioneze – mai ales daca e vorba de un sarman PC (variante de Mac folosit in conditii de live s-au mai intalnit totusi prin strainatate, si in ultima vreme si pe la noi)!

Cu toate acestea, cu o placa audio STABILA si un sistem cat de cat optimizat pentru audio, se poate face. Cele cateva zeci de sonorizari si inregistrari live multi-track pe care le-am facut pe un banal laptop HP (vechi de 5 ani) cu procesor Pentium M la 1.73Gb, 512Mb RAM si hard disk intern de 40Gb la 5400RPM stau in spatele acestei afirmatii.

Sonorizari live

Te-ai plictisit sa cari dupa tine un rack de 10HE pentru toate compresoarele si gate-urile necesare pentru un concert live? Rack-ul tau nu are decat 4HE si nu mai incape in el acel ultim gate de care ai nevoie pentru a putea sa tai coada aia enervanta de la tomul pe care l-ai rugat deja de 3 ori pe tobar sa-l acordeze/amortizeze? Ai observat ca vocalistul/vocalista are impresia ca microfonul este facut sa-l tii la lungime de brat si asta poate functiona fara microfonie (in timp ce trupa urla in spate, cu monitoarele date la maxim)? Tot de ce ai nevoie este o placa audio decenta cu mai multe intrari/iesiri, REAPER si plug-in-urile lui incluse (extrem de stabil, usor de folosit).

Eu folosesc un Echo Audio Audiofire 8 sau un Indigo I/O (varianta veche), amandoua ducand pana pe la 3-4ms latenta la monitorizare software, cu pana la 5 gate-uri, ceva EQ-uri si compresoare puse in REAPER (cele incluse), plus un analizor spectral care sa-mi arate ce se intampla pe anumite canale (frecventele pe care apare microfonia pe microfonul vocal, de exemplu). E obligatorie posibilitatea de reducere a latentei pana la valori foarte mici – eu estimez ca deja mare parte din muzicieni nu-si dau seama de o latenta mai mica de 7ms, dar (mi se pare ca) le poate afecta feeling-ul. De aceea prefer reglarea ei undeva pe la 3-4ms, pentru a ma asigura ca nu simt nici un efect secundar al latentei – e deja valoarea la care nici eu nu mai imi dau seama de existenta ei, ca si tobar capsoman pe problema latentei. Poate cu un calculator mai puternic as putea folosi si reverb sau compresoare multibanda (de ce nu reusesc chitaristii sa-si dea seama ca in urma pozitionarii defectuoase a cabinet-ului, pot aparea rezonante ale boxei FOARTE puternice si deranjante, care nu le poti controla doar cu EQ?…), dar cu sistemul actual nu am reusit, pastrand si latenta scazuta.

Un alt avantaj ar fi faptul ca, in urma unei investitii minime intr-un microfon electret de test (Behringer ECM8000, de exemplu), poti folosi laptopul din dotare si un RTA (Room EQ Wizard, freeware si cu multe facilitati) pentru a afla raspunsul salii si problemele de reglare a crossoverului, pe care le poti corecta cu usurinta cu un EQ pe master – sau macar stii de ele si le poti corecta cat de cat din EQ-ul de pe canale.

Configurarea laptopului pentru live

In primul rand ai nevoie de o configuratie care sa aiba o latenta DPC redusa… Un lucru destul de rar intalnit la ora actuala, s-ar parea – pentru desktop-uri, placile de baza Intel P5k, P35 (Gigabyte ar fi avut ceva probleme cu chipsetul respectiv, rezolvate intre timp – deci grija la placile GB mai vechi) si P5b se mentioneaza ca si variante optime – date neconfirmate, dar posibil un bun punct de plecare pentru momentul in care vreti sa-ti faci un posibil desktop pentru live.

Ce este latenta DPC (Deffered Procedure Calls – cereri de intrerupere amanate, in traducere aproximativa)? Pe scurt, latenta este durata de timp din momentul din care se face o cerere de acces la procesor (placa audio care-si cere randul la eliberarea micului sau buffer) si pana in momentul in care i se da curs. Vorbind de o cerere de procesare a stream-ului de date audio, daca acest moment apare prea tarziu, buffer-ul placii audio este deja plin in momentul in care aceasta isi doreste sa mai scrie in el, iar in cele din urma, in momentul in care procesorul va ajunge sa-l goleasca, datele din buffer vor fi fost partial suprascrise sau golite, ducand la “snap, crackle and pop” (dupa cum era reclama la Kellogg’s, daca nu ma lasa memoria) – pacanituri, intreruperi si alte cele, in spiritul comentariilor recente legate de folosirea limbii romanoengleze in articolele scrise. J

Latenta respectiva, spre ghinionul nostru, nu tine de aplicatiile sau serviciile care ruleaza in background, ci de modul de functionare al driverelor fiecarui subansamblu al PC-ului, fie el placa grafica sau bus-urile USB. Pentru a inrautati situatia, nu exista un sistem de prioritizare a acesora (si daca ar exista, e perfect posibil ca placile audio sa fi suferit si mai mult), principiul de executare este FIFO (primul intrat, primul servit). Cererile facute de placa audio nu sunt, din pacate, “considerate” ca fiind critice (cum sunt cererile de intrerupere hardware), iar in lunga lista de cereri de acces la procesor pot surveni prea tarziu. Daca procesorul ajunge prea tarziu la cererea respectiva de lucru cu buffer-ul placii, apar problemele – acesta este motivul pentru care un buffer mare iti rezolva multe probleme; din pacate in conditii de live, NU iti permiti un buffer mare.

Cum afli cam care este valoarea latentei DPC si modul in care evolueaza pe parcursul timpului – luand in considerare ca desi ea poate sa fie majoritar stabila in jurul unei valori mici, se intampla sa apara varfuri de latenta foarte mari (multumita placilor wireless, ca si suspect de serviciu). O micuta aplicatie freeware (pentru uz non-comercial), denumita DPC latency checker:

Pentru mai multe detalii legate de latenta DPC (in limba engleza!), puteti citi documentatia de pe site-ul checker-ului de latenta:

Latenta DPC

Desi nu imi este foarte clar care ar fi valorile optime, din cele citite si din experienta personala, o latenta generala sub 100us este suficienta. La utilizare normala, a mea oscileaza in jurul a 25us, cu varfuri ocazionale de pana la 450us, in situatia in care am activate absolut toate subansamblele laptopului (wireless, card reader, samd). Cu toate acestea, nu am avut probleme la procesare in timp real/inregistrare, nici in aceste conditii. Dar din principiu, opresc din Device Manager toate subansamblele nenecesare activitatilor audio desfasurate.

Ce este de facut daca observi varfuri de latenta foarte mari sau o latenta medie mare? Incepe distractia – cu DPC Latency Checker-ul activat, din Device Manager, te pui si dezactivezi pe rand orice subansamblu care nu este necesar domeniului audio. Ordinea in care le poti lua la puricat pare sa fie urmatoarea: interfata de retea wireless, placa de retea, modem-uri interne, placa audio integrata, bus-urile USB pe rand, periferice pe USB (tastatura, mouse, samd). Grija sa nu dezactivezi subansamble necesare: hard disk, tastatura sistemului, display, samd.

In speranta ca ti-ai rezolvat problemele legate de latenta DPC, sau nu le-ai avut din start, ce ar trebui facut mai departe? Cu mica paranteza ca in momentul acesta fac 101% pe lupul moralist, eu avand un singur sistem de operare pe laptop, vechi de vreun an si jumatate, pe care am instalat absolut toate programele de uz general posibile, a trecut prin minim o devirusare brutala, a servit drept platforma de test pentru plug-in-uri, s-a facut editare video pe el, samd.

Ideal ar fi sa ai doua sisteme de operare pe el: unul de uz general, cu toate aplicatiile, serviciile si prostiile necesare, si altul dedicat strict pentru audio – care nu are instalate decat DAW-ul folosit, cele cateva plug-in-uri si/sau VSTi-uri necesare, are dezactivate subansamblele, procesele si aplicatiile de background nenecesare, samd.

Pentru cei pasionati de IT, exista o aplicatie foarte simpatica denumita nLite cu ajutorul caruia iti poti customiza FOARTE in detaliu direct kit-ul de instalare al Windows-ului, eliminand extrem de multe procese si servicii complet inutile, de care e posibil nici sa nu ai habar. Dar cu un pic de grija, totusi – prima oara cand l-am folosit, dupa vreo 2 ore de taiat cu cutitul prin kit-ul de instalare, am dezactivat inclusiv Firewire-ul… Mare mirare cand nu mai imi functiona placa audio Firewire pe care o aveam pe atunci; dar intr-adevar se misca fantastic de repede…

O mica paranteza: Windows-urile care vin preinstalate pe laptop-urile recente au tendinta sa fie pline-ochi de o serie de aplicatii complet inutile – bloatware, cum i se spune. Daca nu ai posibilitatea de reinstalare a unui Windows adecvat, atunci esti nevoit sa intri in el cu toporul, dezinstaland o serie intreaga de aplicatii, oprind servicii si procese, samd. E un pic de lucru cu ele, mai ales daca nu le cunosti in detaliu, dar este o operatiune care iti da un plus de performata perfect sesizabil.

Ca de obicei, am deviat destul de mult de la titlul original al articolului, datorita prezentarii asupra latentei PDC. Ce as mai dori sa mentionez, pentru a mai dezamorsa un mit care circula prin aer: pe laptopul antementionat, ruland vreo 3-4 plugin-uri cu o latenta de 4.3ms (poate mergea si mai jos, dar nu am vrut sa-mi fortez norocul), am inregistrat in timpul sonorizarilor pana la 10 canale mono, la 24 biti/44.1kHz, pe un hard disk de 5400RPM pe care ruleaza si sistemul de operare. Absolut fara nici un glitch! Si mergand mai departe, atata timp cat nu apar glitch-uri, calitatea semnalului inregistrat este exact aceeasi, indiferent ca folosesti un hard disk la 5400RPM sau un SSD.

Daca vi se pare ca ar fi vreun aspect pe care l-am sarit in descrierea mea, sau unul insuficient abordat, va rog sa mentionati – voi reveni, pe cat posibil, cu detalii.